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Itinéraire d’une maison avant-gardiste

Spécialiste du métal, l’ingénieur, constructeur et créateur de meubles Jean Prouvé a mis son savoir-faire et son sens de l’innovation au service de l’architecture. Sa grande maison préfabriquée de Brazzaville (1951) a été exposée jusqu’en décembre dernier port des Champs-Elysées, au terme d’aventures épiques vécues par Éric Touchaleaume.

ZOOM

La maison tropicale de Jean Prouvé, restaurée et remontée sur les bords de Seine à Paris le temps d’une exposition, n’a rien perdu de son attrait malgré l’absence de plantes exotiques alentour. Les 21 pilotis en acier boulonné sur la structure au sol ont été conçus pour régler la hauteur de la maison de 0,60 m à 3,50 m. Sans eux, la maison construite sur un terrain accidenté se serait trouvée en contrebas de la rue au bord de laquelle elle était construite à Brazzaville.

Sous la maison apparaît la plateforme constituée de poutres supportant le plancher. Au premier plan se trouve la grande table courbe de conférence à pieds trapèze de Jean Prouvé, créée pour le Commissariat à l’Énergie atomique vers 1952. Au fond, on aperçoit un ensemble de meubles en teck « Chandigarh » de Pierre Jeanneret.

L’accès à la maison se fait par deux escaliers de type de passerelle de bateau, installés en vis-à-vis.

La grande toiture débordante abrite la galerie qui fait le tour de la maison. Le plancher en acier du balcon étant trop corrodé, il a été remplacé par un parquet pour pont de bateau, dans un souci de sécurité. Placées entre les poteaux de la galerie, de larges lames horizontales orientables

À l’intérieur de la maison, débarrassée de ses pièces d’habitation mais ui a retrouvé ses couleurs d’origine, apparaissent clairement les différents panneaux indépendants en aluminium laqué vert ou beige, pleins ou à hublots, qui constituent les murs et les portes. L’arrêt du faux plafond au niveau de la poutre faîtière permet la ventilation naturelle de la pièce. Au premier plan, fauteuil « Visiteur » et table basse de Jean Prouvé. Au fond, fauteuils de Pierre Jeanneret.

À l’intérieur comme à l’extérieur de la maison se retrouvent les mêmes appliques-lampadaires, témoins d’une grande économie de moyens.

Détail des panneaux à hublots en aluminium laqué utilisés en portes coulissantes pour ouvrir et fermer la maison sur la galerie.

Les cloisons intérieures ayant disparu, les portiques trapézoïdaux caractéristiques du style de Jean Prouvé apparaissent clairement. Ensemble de mobilier créé par Jean Prouvé et Pierre Jeanneret, dans un style caractérisque des années 1950.

Les panneaux à hublots permettent à la lumière de jouer un rôle plastique. Fauteuil bridge en aluminium et cuir signé Jean Prouvé. On dit de lui qu’il « construisait ses maisons comme ses meubles », à partir des mêmes éléments géométriques, assemblés avec la même efficacité pratique et esthétique.

Montée sur pilotis, la Maison Tropicale a été étudiée pour être « vivable » à Brazzaville. Le toit débordant protège l’habitation du soleil. Des brise-soleil orientables placés entre les poteaux renforcent cette protection et permettent à la pluie de s’écouler. Sur le toit apparaît la poutre faîtière, dont l’extrémité laissée ouverte permet uneventilation naturelle de la maison.

« Nous n’en croyions pas nos yeux lorsque la voiture s’est arrêtée devant les maisons, raconte-t-il. Malgré les impacts de balles, les « verrues » rajoutées au cours des ans, l’aspect lépreux et la rouille, elles étaient pratiquement complètes, occupées par de petites entreprises qui les maintenaient debout vaille que vaille, à grand renfort de bricolage… » À la suite de longues tractations, l’acquisition est faite. Après le démontage, le processus de sauvetage s’enclenche. Un an de travaux – qui ont mobilisé une dizaine de personnes à plein-temps –, et la grande maison de Brazzaville » (180 m2), comme on l’appelle désormais, est remontée provisoirement sur les bords de Seine. Elle apparaît enfin pour la première fois dans son intégrité.

Une architecture sensible
Entièrement montée sur pilotis, elle exhibe avec force son aspect exemplaire. Un formidable travail de « carrosserie » a permis de supprimer les traces de corrosion et de choc afin de redonner à la demeure son aspect pimpant et sobre avec ses panneaux d’aluminium relaqués dans leur couleur d’origine. Sa large toiture, destinée à protéger l’habitation du soleil, couvre également la galerie. Bordée de garde-corps ajourés comme des capots de voitures anciennes, elle fait le tour de la maison. Des brise-soleil orientables sont placés entre les piliers pour compléter la protection. On devine une maison agréable et confortable, malgré l’absence des cloisonsintérieures d’origine délimitant les différentes pièces en enfilade du logement, qui se composait d’une salle de séjour (6 x 4 m), d’une chambre principale (6 x 4 m), de deux chambres à coucher (4 x 3 m), d’une cuisine (4 x 2 m) et de deux cabinets de toilette.

La surface ainsi ouverte perd, certes, de son aspect documentaire, mais elle met en évidence le vocabulaire constructif et formel de Prouvé : les deux portiques axiaux supportant la toiture en tôle d’acier, les portes coulissantes et les panneaux en aluminium laqué, dont les hublots favorisent des jeux de lumière presque magiques. Le démontage de la maison et son départ pour New York nous privent momentanément de l’accès direct au travail architectural de Prouvé, mais il suffit de s’armer d’un peu de patience… Vendue à un collectionneur américain, la petite maison de Brazzaville (140 m2), devrait être installée dès le mois de mars au Centre Pompidou. La maison de Niamey (240 m2), une fois restaurée, deviendra une antenne de la Galerie 54. Transformée en musée-galerie nomade, elle devrait séjourner au Japon, au Canada et à Los Angeles, avant d’être remontée dans le Var et accueillir des expositions. La découverte la plus pragmatique possible du travail ultrainnovant du constructeur va ainsi se poursuivre, et continuer à marquer les jeunes générations.

Jean Prouvé - Les maisons tropicales, aux éditions Éric Touchaleaume – Galerie 54, Paris 2006.
Galerie 54, Architecture & Design du XXe siècle, 54, rue Mazarine, 75006 Paris. Tél. : 01 43 26 89 96 et www.galerie54.com

Reportage réalisé par Pascale Thuillant. Photos Olivier Hallot.
Art&Décoration N°431 Mars 2007